A produção global de cigarros, por ano, atinge cifras de 5,5 trilhões. Estima-se que aproximadamente 1,1 bilhão de pessoas são fumantes em todo o mundo. Enquanto as taxas de fumo em países desenvolvidos estagnaram-se ou sofreram declínio, elas continuam a crescer em outras nações em desenvolvimento distribuídas pelo planeta. Os indicadores de fumo dos adultos residentes nos Estados Unidos diminuíram pela metade. No mundo em desenvolvimento, entretanto, o consumo do tabaco eleva-se 3,4% ao ano.

Pacientes com um histórico de tabagismo sempre foram considerados como preditores de câncer pulmonar, todavia essa afirmação não é realmente muito exata. Jian-Min Yuan e seus colegas, da Universidade de Minnesota, EUA, comprovaram que a presença de NNAL (4-(metilnitrosamina)-1-(3-piridil)-1-butanol) na urina pode indicar um risco de incidência de câncer pulmonar. Este metabólito é capaz de induzir a doença em animal de laboratório, mas o efeito em seres humanos ainda não tinha sido estudado.

Os pesquisadores coletaram dados de 18.244 homens registrados na pesquisa Shanghai Cohort Study e de 63.257 homens e mulheres do Singapore Chinese Health Study. Além dessa recolha de informação para avaliar os fatores dietéticos, níveis de tabagismo e de qualidade de vida, foram realizados coletas de sangue e de urina em mais de 50.000 pacientes.

Para avaliar o impacto de NNAL, os investigadores identificaram 245 fumantes que não desenvolveram o câncer pulmonar durante o período de 10 anos após a realização da entrevista inicial e da coleta de amostras de urina e, 246 fumantes que, mais tarde, apresentaram a doença.

Os níveis de NNAL na urina, como forma de avaliação, foram divididos em três grupos. Comparado àqueles com os mais baixos índices do metabólito, pacientes com um valor médio de NNAL tiveram um aumento de 43 por cento do risco de desenvolverem câncer de pulmão, enquanto que os fumantes com valores elevados do metabólito tiveram um duplo aumento do risco de incidência da doença, após ter tomado em consideração o efeito do número de cigarros por dia, do número de anos de fumo, e de níveis urinários de cotinina no risco do câncer pulmonar.

Os níveis de nicotina na urina foram igualmente calculados. Os fumantes com os níveis mais elevados de nicotina e de NNAL tiveram um aumento duplo de 8,5% no risco de câncer pulmonar, em comparação com os fumantes que tiveram os mais baixos níveis após o conhecimento do histórico de fumo.

Fumar conduz ao câncer pulmonar, mas há aproximadamente 60 substâncias carcinogêneas possíveis no fumo de tabaco. A identificação exata do agente causador possibilita uma melhor predição do risco e proporciona melhores expectativas de tratamento para os fumantes.